У Техасі біткойни випливають із газових свердловин

29-річний хлопець нещодавно провів групу ветеранів нафтогазової галузі через поле трубопроводів і свердловин за межами Форт-Ворт, штат Техас, пройшовши повз два гігантських помаранчевих генератора, перш ніж дістатися до блискучої білої споруди розміром приблизно з тракторний причіп. Компанія Альфано, 360 Mining, видобуває тут біткойни, використовуючи електроенергію, вироблену з природного газу, що видобувається зі свердловин.

Пропозиція Альфано цим потенційним клієнтам: вони можуть заробити 10 доларів або більше, спалюючи тисячу кубічних футів газу для майнінгу криптовалюти, замість того, щоб продавати її за 1,50 долара або менше. «З боку біткойнів це диво», — кричить він, перекриваючи рев генераторів.

Це дорога ставка на ризикований актив. Будівництво шахти, що працює на газі, коштує щонайменше мільйон доларів, а вартість біткойна, як відомо, нестабільна. Але ціни на природний газ впали приблизно наполовину від рівня річної давнини, головним чином через минулорічний теплий зимовий попит.

Той факт, що виробники нафти й газу навіть задумаються про майнінг біткойнів, свідчить про те, наскільки вони відчайдушно шукають рішень, навіть незвичайних.

Мета не в тому, щоб замінити природний газ. Натомість біткойн виступає як противага. Коли піднімуться ціни на газ, виробники продадуть його. Коли ціни падають, вони можуть спалити його, щоб запустити банки енергоємних комп’ютерів, які запускають купи випадкових чисел для генерації щойно викарбуваних криптовалют.

Для Альфано, самоназваного «табличного хлопця», який під час пандемії побудував власну газову біткойн-шахту, логіка проста. Ветерани нафтогазової галузі не дуже впевнені, що робити з ефемерним світом криптовалют. .

Використання власного газу дозволить мінімізувати основні витрати на видобуток біткойнів: електроенергію. Але їхні доходи зростатимуть і падатимуть разом із вартістю біткойна, яка за останні п’ять років коливалася між 3000 і 60 000 доларів США. Їх повернення також опиниться під загрозою конкуренції. Кількість монет, які вони зароблять, може бути зменшена за рахунок нових майнерів, які приєднаються до сутички, і старих, які оновлять свої машини.

Незважаючи на ризик, деякі виробники рішаться. 37-річний Тодд Холлмарк керує сімейною нафтовою компанією Bob Hughes, названою на честь його діда. Холмарк не цікавився криптовалютами до минулого року. Оператор трубопроводу, який транспортує газ із його 14 свердловин в Ельдорадо, штат Техас, настільки підняв ставки, що краще було б його спалити, ніж продати.

Холлмарк вважає себе досить спритним і працював на нафтових платформах з восьми років. Він все-таки найняв Альфано, щоб він допоміг побудувати його біткойн-рудник. Він не міг уявити, щоб зробити це сам.

«Ми невелика нафтогазова компанія, — сказав він. — Ми не комп’ютерники».

Альфано ніколи не прагнув стати біткойном Johnny Appleseed для нафтової латки. Він виріс у Мангеттен-Біч, Каліфорнія, у сім’ї власника автосалону та домогосподарки. Він вивчав фінанси та економіку в Південному методистському університеті та, як і багато інших, підхопив біткойн у 2020 році, коли пандемія призвела до стрімкого зростання вартості цифрової валюти. Він був вражений прибутками, які можна отримати, «просто підключивши комп’ютер».

Альфано жив в Остіні, одружений на своїй коханій коледжі з двома маленькими дочками, і видобутком корисних копалин він міг займатися самостійно. Автономія нагадала йому бізнес, який він вів у середній школі, обшукуючи місцеві магазини в пошуках недорогих вживаних дошок для серфінгу та продаваючи їх із прибутком на Craigslist.

Техас мав купу газу, і купівля власних свердловин дала б йому ще більше контролю над своєю долею, активи, які заспокоювали б інвесторів, яких він потребував, і можливість продавати газ, якщо біткойн обвалиться. Він думав, що це буде легко.

Це не було.

Альфано залучив 6 мільйонів доларів від інвесторів у жовтні 2021 року, коли біткойн коштував близько 60 000 доларів. Він закрив свою ділянку за межами Форт-Ворту, купив сотні комп’ютерів високого класу, встановив найсучаснішу систему рідинного охолодження та орендував сім генераторів для живлення установки. Майнінг стартував у лютому 2022 року.

Справи пішли не за планом. Генератори постійно вимикалися. Сервери не працювали належним чином. Не охолоджувала система охолодження. Протягом наступних чотирьох місяців біткойн впав до 30 000 доларів у травні та 20 000 доларів у червні.

На той час Альфано дійшов висновку, що конструкція його шахти мала серйозні недоліки. Він закрив його та замість цього почав продавати свій газ.

Але навіть коли «легкі» прибутки випарувалися, Росія вторглася в Україну. Ціни на природний газ злетіли до понад 9 доларів за тисячу кубічних футів з приблизно 3,50 доларів на початку року.

Це виграло йому час. Альфано перепроектував і перебудував свою шахту. У березні цього року, після того, як ціни на природний газ впали і біткойн почав відновлюватися, він був готовий знову почати майнінг.

Сьогодні Альфано використовує свою початкову невдачу як аргумент для продажу.

Серед уроків, які він засвоїв: ви не можете підключити свердловини безпосередньо до генераторів, які живлять шахту. Їм потрібен постійний потік палива. Для цього Альфано встановив два резервуари у формі ракети, які сповільнюють потік палива між колодязями та генераторами.

«Це було багато безсонних ночей, — розповідає він своїй нещодавній туристичній групі, — багато втрачених грошей, перш ніж ми вклали ці речі».

Ветерани нафтогазової галузі залишаються скептичними, але не відкидають пропозиції Альфано.

«Я просто не розумію, як можна купити щось і назвати це монетою, але це ніколи не потрапляє ні до кого», — сказав 75-річний Боббі Флурной, президент компанії Energy Investment Partners із Далласа, що займається розвідкою та видобутком нафти й газу. «На мій погляд, тут не створюється продукт».

82-річний Сенді Пофаль, який розробляв нафтові та газові підприємства з 1980-х років, сказав, що у нього є подібні сумніви щодо криптовалюти. Проте після екскурсії Альфано він збирається організувати групу, щоб зв’язати колодязі з шахтою.

«Я не знаю, чи це правда», — сказав він про біткойн. «Але він зберігається. Він існує вже давно, і, звичайно, він зростає і падає, але він зростає на три, а падає на два, і це було роблячи це вічно. Суть у тому, що це зависло там».

Напишіть Бобу Хендерсону на bob.henderson@wsj.com

«Чудові новини! Mint тепер на каналах WhatsApp 🚀 Підпишіться сьогодні, натиснувши посилання, і отримуйте останні фінансові відомості!” Натисніть тут!